Talven tullen kreikkalaiset kadut täyttyvät tutuista tuoksuista. Pienet hiiligrillit hehkuvat paahtaen kastanjoita ohikulkijoille ja myyjät tarjoavat niitä paperikartioissa. Jokainen lapsi on joskus kinunnut vanhemmiltaan oman lämpimän annoksen – kastanjat ja kreikkalainen talvi kuuluvat yhteen kuin villasukat ja takkatuli.
 

Kastanjan tarina ulottuu kauas. Makea kastanja (Castanea sativa) on alun perin kotoisin Vähästä-Aasiasta, ja jo antiikin aikana se levisi Eurooppaan. Aleksanteri Suuri ja roomalaiset levittivät puita sotaretkillään, ja muinaiset kreikkalaiset lääkärit Dioscorides ja Galenos kirjoittivat sen lääkinnällisistä ominaisuuksista. Kastanja oli vuosisatojen ajan tärkeä ravinnonlähde Välimeren vuoristoalueilla, joissa viljat eivät menestyneet. Ennen perunan yleistymistä kastanjajauhoista leivottiin myös kakkuja, jotka pitivät kokonaisia yhteisöjä hengissä.
 

Nykyään kastanjat kasvavat kaikkialla Kreikassa, Makedonian metsistä Kreetan vuorille. Sadonkorjuu lokakuussa on juhlan aihe, ja mm. Elosin kylässä Kreetalla vietetään joka syksy kastanjafestivaalia. Viime vuosina viljely on lisääntynyt, sillä kansainvälinen kysyntä on kasvanut ja kastanjasta on tullut yhä arvokkaampi raaka-aine.
 

Kastanjan viehätys piilee sen monipuolisuudessa. Ne maistuvat sellaisenaan – paahdettuina, keitettyinä tai uunissa paistettuina – mutta niiden pehmeä, täyteläinen maku rikastuttaa myös reseptejä. Kastanjoita käytetään:
 

• Perinteisissä leivonnaisissa: tsoureki, vasilopita ja makeat leivät

• Levitteissä ja hilloissa, lusikoitavina hillokkeina

• Suolaisissa ruoissa: täytteissä, risotoissa ja lisukkeina sianlihalle tai siipikarjalle, myös kastanjastifado on tunnettu ruokalaji Kreikassa

• Nykyisin myös innovatiivisesti: gluteenittomassa kastanjaleivässä, kastanjajauhoissa, kastanjalevitteissä ja - tahnoissa ja jopa kastanjapastassa

• Siitä tehdään myös kastanjahunajaa ja kastanjalikööriä
   

Kastanjat ovat siis paljon enemmän kuin talven katukojujen herkku. Ne kantavat mukanaan historian kerroksia ja samalla elävät vahvasti nykyhetkessä – yhdistäen menneen ja tulevan jokaisessa suupalassa. 🌰

​​​